Если сопоставить посмертно изданную «Автобиографию» Марка Твена и его книгу «Жизнь на Миссисипи» с повестями о Томе Сойере и Геке Финне, то легко заметить, что творческий вымысел писателя опирается на реальные факты его собственной жизни.

Городок Сент-Питерсберг ничем не отличается от захолустного Ганнибала, в котором Марк Твен провел свое детство.

И пресловутая воскресная школа с розгами как единственным средством педагогического внушения и бессмысленной зубрежкой библейских текстов в качестве основного метода «христианского воспитания», и одуряюще-нудные церковные проповеди, и тайная продажа спиртных напитков в трактире «Общества трезвости», и уголовные преступления, творящиеся под мирными кровлями этого «идиллического» городка, и ханжеское благочестие суеверных обывателей, и живописные окрестности с уединенными островками на Миссисипи, где скрывались беглые негры, и таинственная пещера с бесконечными лабиринтами, и поиски кладов, и ночные встречи на кладбище, и мальчишеские игры в пиратов и разбойников, и многое, многое другое, не исключая и самих героев,- все это не выдумано автором.

В образе Тома Сойера Марк Твен изобразил самого себя. «Я рассказывал в «Томе Сойере» о собственных проделках,= сообщил писатель своему другу и будущему биографу Пейну.= Я был озорным мальчуганом и доставлял моей матери немало хлопот. Но я думаю, что ей это нравилось…»

Повести о Томе Сойере и Гекльберри Финне, несмотря на наличие в них невыдуманных, жизненных фактов, отнюдь не автобиографические. Пользуясь воспоминаниями о своем детстве, Марк Твен создал увлекательные приключенческие книги, действие в которых развивается на хорошо знакомом ему социальном и бытовом фоне.

Время действия относится примерно к 40-м годам прошлого века, когда в Америке еще процветала работорговля. Если в первой повести рассказ ведется от третьего лица, то во второй рассказчиком выступает сам Гекльберри Финн.

Но в обеих книгах Марк Твен одинаково хорошо изображает события с точки зрения своих юных героев, учитывая особенности мировосприятия и психологии детского возраста.

При этом автор очень тонко и искусно осуществляет свой художественный замысел: противопоставить богатый душевный мир мальчика из «приличной семьи» и мальчика-бродяги духовной нищете обывателей Сент-Питерсберга; раскрыть вопиющее несоответствие между показной «христианской моралью» и конкретной жизненной практикой, с которой мальчикам приходится сталкиваться на каждом шагу. Неугомонный Том Сойер не может примириться с мертвящей рутиной всевозможных «правил» и «приличий».

Он по-своему борется за право жить и действовать так, как ему подсказывает его естественная, чистая натура. Что может быть скучнее утомительной воскресной проповеди, да еще в знойный день? Все скучают и терпят, а Том не выносит скуки.

Устроив в церкви уморительный спектакль с жуком-щипачом и пуделем, «Том Сойер шел домой в самом веселом настроении, думая про себя, что и церковная служба бывает иногда не так уж плоха, если внести в нее хоть немножко разнообразия».

Живой ум и находчивость Тома выводят его из всех затруднений и неурядиц. Стоит только вспомнить любой эпизод из его многочисленных столкновений с тетушкой Полли, начиная с побелки забора.

Чтобы избавиться от горькой микстуры, Том дает ее «попробовать» коту.
- Ну, сударь, для чего вам понадобилось мучить бедное животное?
- Мне его жалко стало: ведь у него нет тети.
- Нет тети! Дуралей! При чем тут тетя!
- При том. Если бы у него была тетя, она бы сама ему сожгла все нутро! Сама бы ему все кишки припекла, не поглядела бы, что он кот, а не мальчик!
Тетя Полли вдруг почувствовала угрызения совести.

Таким образом Том Сойер ограждает себя от пристрастия тетушки Полли испытывать на нем новейшие медицинские средства. Благодаря тому что мальчик не считается ни с какими условностями и называет вещи своими именами, все догматические «истины» подвергаются критической переоценке.

«Церковь просто дрянь по сравнению с цирком,- заявляет Том. - В цирке все время что-нибудь представляют. Когда я вырасту, то пойду в клоуны». «Джо Гарпера он застиг за чтением библии и с огорчением отвернулся от этой печальной картины».

Автор не дает от себя никаких комментариев, но его сочувствие целиком на стороне Тома. Отсюда и жизнерадостный юмор Марка Твена, не такой уж безобидный, как может показаться на первый взгляд. Забавные похождения Тома Сойера по существу являются историей постижения мальчиком законов буржуазного общества.

Стоило только Тому и Геку найти клад, как «многие горожане даже повредились в рассудке, не выдержав волнения. Куда бы ни пошли Том с Геком, за ними везде ухаживали, восхищались ими, глазели на них».

Мальчики поняли, что в окружающем их мире ценность человека определяется не его личными достоинствами, а богатством. Однако обладание этим богатством принесло Тому и Геку, особенно последнему, одни только огорчения и неприятности.

В повести о Томе Сойере преобладают радостные, безмятежные тона. В повести о Геке Финне колорит мрачнеет, наряду с комическими эпизодами встречаются и подлинно трагические. Гек Финн, убежав от гнетущей опеки благочестивой вдовы Дуглас и жестоких издевательств пьяницы-отца, вместе с беглым негром Джимом пускаются на плоту вниз по Миссисипи.

Беглецы тщетно пытаются найти свободный штат, где негр Джим избавился бы от угрозы быть проданным в рабство на хлопковую плантацию. Кругозор маленького бродяги все время расширяется, его жизненный опыт становится богаче после каждого нового приключения.

Гекльберри Финн все время сталкивается с изуверскими предрассудками и всевозможными видами мошенничества (образы «герцога» и «короля»). Ему приходится наблюдать и кровавую распрю двух фермерских родов, и зверский суд Линча, и жестокие рабовладельческие нравы.

Провинциальная Америка здесь предстает такой, какой она раскрылась самому Марку Твену в годы его юношеских скитаний. Не раз рискуя жизнью ради спасения своего друга, честного благородного Джима, Гекльберри Финн впервые сумел заглянуть в душу негра и увидеть в нем настоящего человека, а не какое-то «низшее существо».

Несмотря на то что укрывательство беглого негра в рабовладельческой Америке считалось для белого человека тягчайшим преступлением и позором, суеверный Гек сумел подавить в себе мучительные сомнения и боязнь очутиться в аду. Бескорыстные дружеские чувства и здравый смысл одерживают победу над предрассудками.

В заключительных эпизодах снова появляется Том Сойер, тот же самый фантазер и неугомонный проказник. Спасение Джима из неволи он превращает в веселую забаву в духе своих любимых книг о рыцарях, пиратах и разбойниках.

Гекльберри Финн, считающий спасение Джима делом своей чести и совести, поневоле втягивается в игру. В этих эпизодах полностью раскрываются характеры обоих мальчиков. Практичный, рассудительный Гек во многом теперь превосходит беззаботного, не знавшего горя Тома.