«Шинель» - последняя из «петербургских повестей» Гоголя. Написанная в 1839—1841 годах, в пору высшего расцвета творческого гения писателя, «Шинель» продолжает тему «маленького человека», звучащую в «Портрете», «Невском проспекте», «Записках сумасшедшего».

Герой «Шинели» Акакий Акакиевич Башмачкин - скромный Чиновник в одном из столичных департаментов, «чиновник нельзя сказать чтобы очень замечательный, низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек и цветом лица что называется геморроидальным...»

Башмачкин - личность чрезвычайно безропотная и незначительная. Незавидная участь выпала на его долю, еще когда выбирали ему имя. Календарь всякий раз открывался на чем-то труднопроизносимом (Трифилий, Варахасий и так далее). В конце концов решили назвать мальчика Акакием в честь отца. «Акакий» в переводе с греческого - «незлобивый».

Таким образом, Башмачкин - незлобивый вдвойне, кротчайший. Он служит на маленькой должности, потому что ему, по его скудоумию, можно доверять лишь переписывание бумаг. Зато уж переписывает Башмачкин ревностно, любовно и не делает ошибок даже когда над ним издеваются молодые и бойкие коллеги.

Он только изредка произносит: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» И эта тихая мольба иногда способна устыдить людей, напомнить им, что Башмачкин - бедный, убогий, но все равно представитель человечества.

Духовный мир Акакия Акакиевича бесконечно скуден и убог. В нем есть только служба, однообразием которой Башмачкин ничуть не тяготится, полуголодное нищенское существование с выгадыванием копеек. В жизни этого человека нет ни радости общения с родными и друзьями, ни книг, ни любви, ни природы. Нет даже мелких человеческих пороков и страстей.

Поэтому приобретение новой шинели становится событием глобальным, сотрясающим основы бытия. В жизни Башмачкина появляется цель! Полгода совсем уже нищенской жизни - и портной Петрович, единственный человек, проявляющий к герою повести интерес и сочувствие, любовно одергивает на Акакие Акакиевиче полы обновки.

Когда неизвестные грабители срывают ее с плеч Башмачкина - мир рушится. И довершает жизненную катастрофу поход нашего чиновника к «значительному лицу», которое не только не стало хлопотать о разыскании грабителей, но и грубо, унизительно распекло его.

Башмачкин заболел и умер, проклиная в бреду своих обидчиков. Его смерть едва заметили в департаменте. Но появление Акакия Акакиевича в образе призрака-мстителя, срывающего с плеч прохожих шинели и лишившего «значительное лицо» его генеральского одеяния, напугало многих, как пугает обычно людей неожиданное и ужасное превращение чего-то привычного и неизменного.

Тихая, незамутненная, призрачная жизнь Башмачкина ставила его в один ряд с блаженными и мучениками. Если бы не гоголевская ирония, не очень уместная при создании жития. Если бы не посмертный бунт «маленького человека», бросающий мрачный отблеск на равнодушный чиновный Петербург, в котором человек волен умирать от голода и холода.

Ведь Башмачкин мог бы жить, если бы «значительное лицо» не так гордилось своей должностью и снизошло к его просьбе. Или если бы сослуживцы собрали ему деньги на новую шинель. Или если бы мир вообще не был так жесток.

Жаль несчастного косноязычного чиновника, ставшего страшным призраком,- мир не заметил его и не пошел ему навстречу. Повесть Гоголя затрагивает нашу душу, как затронула она душу того молодого чиновника, который смог увидеть в мольбах гонимого и жалкого существа: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» другие слова: «Я брат твой».